In primavera, con l’aumento delle temperature, torna uno dei pericoli più sottovalutati nelle passeggiate in parchi e pinete: la processionaria. Per i cani (e, più raramente, per i gatti) il contatto può trasformarsi in un’urgenza veterinaria nel giro di minuti, soprattutto quando l’animale annusa o lecca i bruchi. 

Cos’è la processionaria e perché “si chiama così”

Con il termine “processionaria” si indicano larve (bruchi) di lepidotteri del genere Thaumetopoea. In Italia le più note sono:

• Processionaria del pino (Thaumetopoea pityocampa)
• Processionaria della quercia (Thaumetopoea processionea) 

Il nome deriva dal comportamento tipico: le larve si spostano in fila indiana, formando una vera e propria “processione”, soprattutto quando scendono dagli alberi e attraversano il terreno. 

Dove si trova e quando è più pericolosa

Dove: aree con pini e querce, ma non solo: il rischio può esserci anche lungo viali alberati e strade alberate, non esclusivamente nei boschi. 

Quando: il periodo critico per i cani è spesso la primavera, quando le larve sono sviluppate, si muovono a terra e sono più facili da incontrare durante le uscite. 

Perché è pericolosa: i peli urticanti (setole) e cosa fanno

Il problema non è un “morso” o una “puntura”: la processionaria è ricoperta da moltissimi peli urticanti che contengono sostanze irritanti (nelle fonti divulgative veterinarie italiane viene citato l’acido formico). Questi peli:

• si staccano facilmente
• si “attaccano” a cute e mucose
• possono colpire anche occhi e vie respiratorie
• scatenano reazioni che vanno da irritazione locale a quadri molto gravi 

Il cane è particolarmente esposto perché ha l’abitudine di annusare il terreno e “conoscere il mondo con la bocca”. 

Cani e gatti: quali contatti sono più rischiosi

1) Bocca e lingua (caso più frequente e più grave)

È la situazione tipica: cane che annusa/lecca o prova ad afferrare il bruco. Qui il rischio è elevato perché le setole agiscono come un’ustione chimico-irritativa sulle mucose con possibile edema importante e necrosi della lingua. 

2) Naso, occhi, vie respiratorie

Possibili irritazioni severe, con dolore, starnuti, scolo, congiuntivite, blefarospasmo; in soggetti sensibili può comparire difficoltà respiratoria. 

3) Zampe e cute

Più spesso si manifesta come dermatite/irritazione (polpastrelli, arti), a volte intensa ma di solito meno drammatica rispetto al coinvolgimento delle mucose orali. 

E il gatto?

Il gatto è in genere più cauto nel manipolare oggetti a terra, ma può comunque entrare in contatto (soprattutto gatti che escono in giardini con pini/querce). Se coinvolta la bocca, vale la stessa regola: urgenza. 

Sintomi: come capire se l’animale è entrato in contatto

I segni possono comparire in modo molto rapido (minuti) e peggiorare velocemente.

Segni “campanello d’allarme” più tipici

• ipersalivazione improvvisa (scialorrea)
• gonfiore di lingua e muso
• dolore, agitazione, tentativi di strofinare la bocca
• difficoltà a deglutire, conati, vomito
• in casi importanti: difficoltà respiratoria 

Segni sistemici (possibili)

• febbre, abbattimento, debolezza
• disturbi gastrointestinali (vomito/diarrea) 

Complicanza temuta: necrosi della lingua

Nelle ore successive (spesso entro 24–48 ore) può diventare evidente la necrosi con perdita di porzioni di tessuto: è uno dei motivi per cui la rapidità d’intervento è cruciale. 

Cosa fare SUBITO a casa (primo soccorso ragionato)

L’obiettivo è ridurre quanto possibile la permanenza dei peli urticanti sulle mucose e arrivare in fretta dal veterinario.

1. Allontana l’animale dalla zona (e impedisci che continui ad annusare/lecchiare). 
2. Proteggi te stesso: non toccare il bruco a mani nude; se puoi usa guanti. 
3. Lava abbondantemente la bocca con acqua (senza strofinare).
   • Se disponibile, usa una siringa senza ago per irrigare delicatamente. 
4. Vai subito dal veterinario / pronto soccorso veterinario. Non aspettare “che passi”. 

Cosa NON fare

• Non strofinare lingua/muso: rischi di far penetrare più setole.
• Non perdere tempo con rimedi fai-da-te (bicarbonato, “antidoti”, cortisone a casa): la priorità è la tempestività e la gestione corretta in clinica. 

Cosa farà il veterinario in clinica (e perché spesso serve agire in urgenza)

La gestione dipende da gravità, sede del contatto e tempo trascorso. In generale, il veterinario può:

• valutare vie aeree e rischio di edema che compromette la respirazione
• effettuare lavaggi/bonifica più efficaci in sicurezza (talvolta con sedazione)
• impostare terapia antinfiammatoria, analgesica, e supporto (fluidi, gastroprotezione, ecc.)
• in alcuni casi usare antibiotici se indicato e monitorare complicanze 

Quando serve ricovero

• edema orale importante
• segni respiratori
• dolore intenso, disidratazione, vomito
• sospetta lesione estesa delle mucose 

Possibile chirurgia

Nei casi più gravi, se si sviluppa necrosi significativa, può rendersi necessaria l’asportazione di porzioni di lingua. È un’eventualità che spaventa molto i proprietari, ma va ricordato che molti cani, anche con perdite parziali, possono recuperare una buona qualità di vita con gestione adeguata. 

Prognosi: da cosa dipende

I fattori principali sono:

• rapidità d’intervento
• quantità di peli urticanti coinvolti
• sede (bocca/lingua più critica)
• eventuale compromissione respiratoria o reazione sistemica 

Prevenzione: la strategia migliore (e più semplice)

In passeggiata

• in primavera, guinzaglio corto nelle aree a rischio (pinete, viali alberati con pini/querce) 
• evita che il cane annusi “gruppetti” di bruchi in fila
• se noti processioni o nidi, cambia percorso: pochi metri possono fare la differenza

In giardino / aree condominiali

• controlla la presenza di nidi dall’aspetto cotonoso sui rami (spesso ben visibili) 
• non improvvisare rimozioni: segnala e affidati a personale competente/servizi indicati dal Comune (rischio anche per le persone)